由于直升机具有以集群作战，整建制的兵力和装备机动、运输、快速突破敌方坚固防线，以取得战场主动权等特点，20世纪60年代，世界上许多国家研发生产了起飞重量在10吨以上的中、大型运输直升机，以满足军事和民用方面的多种需求。到了70年代初期，我国已有多年直5直升机的生产和使用经验，并已开展了直6直升机的研制工作，直升机行业在科研生产和使用方面已初具规模。

前中央军委副主席叶剑英早在1962年就提出，要研制一种能载运一个加强排武装士兵的大型运输直升机。1966年秋，第六研究院向国营伟建机器厂90（现航空工业哈飞）和第三机械工业部第602研究所（现航空工业直升机所）正式下达研制大型直升机的任务，直升机的代号为“直7”，要求该机能适应我国南方高温、西南高原使用等条件。

1967年5月，国营伟建机械厂成立了直7直升机方案论证组，通过多方调研，提出了大型直升机研制方案。这个方案的战术技术指标为载重量4500千克，航程600千米，在3000米高原、高温30℃的条件下可以有效悬停。后将此方案转交给602研究所，该所据此又提出起飞重量为22600千克的设计方案。按这个方案开始设计时，因国内无合适动力装置，新研制或改型周期又太长，于是决定采用2台涡轴5甲发动机的过渡方案。飞机总重下降到14400千克，机身为变截面、全金属半硬壳式结构，前舱上部为驾驶舱，机身中段为客货舱，机身后段有可收放跳板式大门，机身下为不可收放式前三点支柱式起落架，尾梁带尾撑，采用6片旋翼，直径21.3米，尾桨直径3.82米。该机除桨毂和减速器须重新设计外，其余均采用国营伟建机械厂生产的直5和直6的零部件。该机机身全长25.31米，机高7.03米，载重量3500千克，最大速度240千米/时，最大航程350千米，实用升限6000米。该机以运输为主要任务，货舱可驶入一辆北京吉普车。该方案于1970年3月20日获得批准。

设计方案获准后，直7直升机的研制工作全面展开。1970年末，主要设计工作基本完成。为了加速研制，采取对直升机零部件进行大扩散、大协作的方法组织生产。零批试制共计02架，试制完成后，进行机身风洞试验。1971年，直7直升机研制项目被列为国家重点工程之一，还拟将直7作为舰载直升机的试验机，并做了水槽水动模型试验。

1974年，第六研究院决定，将直7直升机机体试制及总装工作由试飞院转至位于景德镇的国营昌河机械厂（现航空工业昌飞）。1979年6月28日，有关主管部门决定停止直7直升机的研制，接着第三机械工业部对终止研制直7的零部件、材料、成品、工艺装备等做出处理决定。直7直升机从1970年开始设计至1979年停止研制，长达近10年的时间，工厂经历了研制工作转点、研制工作经由启动至停缓，再启动至停止的变化历程。

直7直升机的研制，是在特定历史条件下为尽快改变我国直升机行业的现状，满足国防建设和未来战争的使用需要，在独立自主、自力更生的发展方针指引下，立足国内、立足院内、立足现有条件而进行的自行研制的初步探索和大胆尝试。该机研制的许多成果，为后来成功研制出最大起飞重量达13000千克的直8直升机，以及直9直升机等机种，打下了坚实的基础。